« Je vois les cieux ouverts

et le Fils de l'homme debout à la droite de Dieu. »

(Ac 7,56)

Saint Etienne, Protomartyr,

Témoin courageux

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Saint Etienne n’est pas un Apôtre, mais il a une place spéciale auprès du Christ. En effet, il est le premier chrétien à avoir témoigné de sa foi en Jésus en versant son sang ! Etienne est appelé de ce fait « Protomartyr » - « Premier Martyr » (« MarturoV » - « Martyr » voulant dire « témoin » en grec).

Le nom « Etienne » vient du grec « Στeφανος » - « Stephanos », qui signifie « couronné ». Stephanos a donné aussi le prénom « Stéphane » en français, « Stefano » en italien, « Estebán » en espagnol,  « Stephen », « Steeve » ou « Steve » en anglais…

Le Pape Benoît XVI a dit, le 26 décembre 2009, que « celui qui se trouve dans la mangeoire, est le Fils de Dieu fait homme, qui nous demande de témoigner avec courage de son Evangile, comme l'a fait saint Etienne. Premier martyr chrétien « rempli de l'Esprit Saint, il n'a pas hésité à donner sa vie par amour de son Seigneur. Il meurt, comme son maître, en pardonnant ses persécuteurs et nous fait comprendre comment la venue du Fils de Dieu dans le monde donne naissance à une nouvelle civilisation, la civilisation de l'amour, qui ne se rend pas devant le mal et la violence et qui abat les barrières entre les hommes en les rendant frères dans la grande famille des fils de Dieu. »

Etienne est fêté le 26 décembre, lendemain de la Solennité de la Nativité du Seigneur Jésus.

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Etienne nous est connu grâce au Livre des Actes des Apôtres. Il est présenté comme un juif helléniste ^[]converti au christianisme, choisi avec six autres pour devenir les Diacres (du grec « διaκονος » -  « diakonos » : serviteur) chargés d’assister les apôtres :

« En ces jours-là, comme le nombre des disciples augmentait et les Hellénistes se mirent à récriminer contre les Hébreux parce que leurs veuves étaient oubliées dans le service quotidien. Les douze convoquèrent alors l’assemblée plénière des disciples et dirent : “Il ne convient pas que nous délaissions la parole de Dieu pour le service des tables. Cherchez plutôt parmi vous, frères, sept hommes de bonne réputation, remplis d’Esprit et de sagesse, et nous les chargerons de cette fonction. Quant à nous, nous continuerons à assurer la prière et le service de la Parole.” Cette proposition fut agréée par toute l’assemblée : on choisit Étienne, un homme plein de foi et d’Esprit Saint, Philippe, Prochore, Nicanor, Timon, Parménas et Nicolas, prosélyte d’Antioche ; on les présenta aux apôtres, on pria et on leur imposa les mains. » (Ac 6, 1-6)

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Selon les Actes des Apôtres, « Étienne rempli de grâce et de puissance, opérait de grands prodiges et signes parmi le peuple » (Ac, 6, 8). Érudit, il vint facilement à bout d’un débat qui se tint à la synagogue des Affranchis, lieu de culte des descendants de juifs emmenés en esclavage par Pompée puis libérés.

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Devant le Sanhédrin (Grand Conseil du Temple), on confronta alors Étienne à des témoins qui l’accusèrent de quatre blasphèmes (Parole qui outrage Dieu, la religion) : contre Dieu, contre Moïse, contre la Loi et contre le Temple de Jérusalem, lieu saint. Étienne se disculpa de ces accusations en résumant l’histoire d’Israël, dans laquelle il présenta d’abord une triple louange du Dieu de gloire ; il loua ensuite Moïse pour sa ferveur, ses miracles et pour la qualité de son accès à Dieu, il loua triplement aussi la Loi qui vient de Dieu, qui est transmise par Moïse et donne la vie, et enfin Étienne loua le Temple, commandé par Dieu et construit par Salomon. (voir Ac 7, 2-50).

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La mort d’Etienne

Mais le discours d’Étienne eut pour résultat d’enflammer de colère ses auditeurs. Le Diacre conclut en interpellant les membres du Sanhédrin :

« “Nuques raides, oreilles et cœurs incirconcis, toujours vous résistez à l'Esprit Saint ! Tels furent vos pères, tels vous êtes ! Lequel des prophètes vos pères n'ont-ils point persécuté ? Ils ont tué ceux qui prédisaient la venue du Juste, celui-là même que maintenant vous venez de trahir et d'assassiner, vous qui avez reçu la Loi par le ministère des anges et ne l'avez pas observée.” » (Ac 7,51-53)

Alors la rage envahit leur cœur :

« A ces mots, leurs cœurs frémissaient de rage, et ils grinçaient des dents contre Étienne. Tout rempli de l'Esprit Saint, il fixa son regard vers le ciel ; il vit alors la gloire de Dieu et Jésus debout à la droite de Dieu. “Ah ! dit-il, je vois les cieux ouverts et le Fils de l'homme debout à la droite de Dieu. “ Jetant alors de grands cris, ils se bouchèrent les oreilles et, comme un seul homme, se précipitèrent sur lui, le poussèrent hors de la ville et se mirent à le lapider (tuer à coup de pierres). » (Ac 7,54-58a)

C’est dans ce contexte qu’apparaît pour la première fois dans les Actes des Apôtres Paul, de son nom hébreu Saul.

 « Les témoins avaient déposé leurs vêtements aux pieds d'un jeune homme appelé Saul. Et tandis qu'on le lapidait, Étienne faisait cette invocation : “Seigneur Jésus, reçois mon esprit.”  Puis il fléchit les genoux et dit, dans un grand cri : “Seigneur, ne leur impute pas ce péché. Et en disant cela, il s'endormit.” » (Ac 7,58b-60)

Selon Jacques de Voragine (1228-1298, chroniqueur italien auteur de la Légende dorée), la lapidation aurait eu lieu « l’année de l’Ascension du Seigneur, au mois d’août suivant, au début du troisième jour ».

         Saul (Paul) approuva ce meurtre et « en ces jours-là, une violente persécution se déchaîna contre l’Eglise de Jérusalem. Tous, à l’exception des apôtres, se dispersèrent dans les campagnes de Judée et de Samarie. » (Ac 8,1)

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« Des hommes pieux ensevelirent Étienne et firent sur lui de grandes lamentations » (Ac, 8,2). En Orient comme Occident, la figure d’Étienne prit une grande place pour les premières communautés chrétiennes et joua un rôle important dans la scission progressive entre Chrétiens et Juifs.

         L’ Abbé L. Jaud écrivait, dans sa « Vie des Saints pour tous les jours de l'année », à propos de saint Etienne :

« Il fut plein de foi, parce qu'il croyait fermement tous les mystères et qu'il avait une grâce spéciale pour les expliquer. Il fut plein de sagesse, et nul ne pouvait résister aux paroles qui sortaient de sa bouche. Il fut plein de grâce, montrant dans tous ses actes une ferveur toute céleste et un parfait amour de Dieu. Il fut plein de force, comme son martyre en fut la preuve éloquente. Enfin il fut plein du Saint-Esprit, qu'il avait reçu au cénacle par l'imposition des mains des Apôtres. »

Prière :

Apprends-nous, Seigneur, l’amour de nos ennemis, à l’exemple de saint Etienne, le premier de tes martyrs, lui qui sut implorer le pardon pour ses propres bourreaux.

Frère Bruno